9. Software Libre en la UADE.

Introducción

A lo largo de esta sección se presentarán distintas alternativas para aprovechar las ventajas que surgen del uso del software libre en el ámbito educativo. El objetivo principal, es mostrar en qué puede beneficiarse una institución educativa como la UADE de optar por este tipo de software.

Para un análisis más detallado, es conveniente separar en tres ramas de estudio el caso puntual de la Universidad:

1. Usuarios de software en general: esta categoría corresponde a aquellos que son usuarios de los equipos y las aplicaciones en general en toda la Universidad.

2. Enseñanza de herramientas informáticas. Se refiere a las materias cuyos objetivos son explicar el uso de determinadas aplicaciones informáticas.

3. Estudiantes de Sistemas. Incluye únicamente a los alumnos de la carrera Informática.

En el caso de la UADE la inmensa mayoría de las computadoras utilizan software propietario, y en particular alguna versión de MS Windows y MS Office. Sin embargo, la elección de estos programas raramente es una decisión meditada, ni suele estar basada en un análisis de las opciones disponibles.

Caso 1. Usuarios de software en general.

Este primer caso, hace referencia en su mayor parte al tipo de software utilizado por la Universidad en sus computadoras. Las formas en la que se beneficiaría la misma al emplear software libre en vez de software propietario son numerosas y en gran parte se desprenden de lo expuesto a lo largo del trabajo.

De los tres casos planteados, este es el que costaría más llevar a cabo. No sólo monetariamente, ya que también habría que portar sistemas ( o desarrollarlos nuevamente) y capacitar usuarios, tareas que implican bastante tiempo. Y por sobre todas las cosas, es necesaria una decisión política muy importante.

No hay dudas de la gran ventaja que representaría a la Universidad tener el control total de sus sistemas, pero también hay que tener en cuenta que se corren muchos riesgos al abocarse a una tarea tan importante.

Caso 2. Enseñanza de herramientas informática.

Este punto es de importancia más que alta ya que tiene el objetivo replantear el enfoque de las materias de informática que se imparten en la mayoría de las carreras.

Hoy en día, a nadie se le ocurre pensar que un profesional pueda desconocer el uso de la informática como herramienta productiva. En mayor o menor medida, el mercado laboral requiere que los profesionales tengan conocimientos de computación y que estén en condiciones de utilizar las aplicaciones de uso habitual. Entre ellas se encuentran las suites de oficina (planilla de cálculo, procesador de textos, software de presentaciones), manejo de Internet y correo electrónico.

La educación relacionada con la informática es hoy día un monocultivo de algunas marcas de software propietario. Sin realizar en muchos casos ningún estudio previo, se elige como plataforma para la formación la que se percibe como la más habitual.

Muchas veces no se tiene en cuenta si esta es la mejor opción posible. O peor aún, se suele confundir la introducción a la informática con un curso de introducción a cierto sistema operativo o los conocimientos sobre ofimática con el conocimiento de una cierta marca de programa ofimático. En general, mucha gente supone que saber de informática es lo mismo que saber manejar ciertas herramientas propietarias, y fundamentalmente MS Windows y MS Office.

Por lo general, al justificar la elección de este tipo de educación se indica lo siguiente:

• Es mejor enseñar el uso de la plataforma dominante en el mercado, porque así lo enseñado será más útil al alumno.

• Los propios alumnos piden que se les enseñe el uso de ciertos programas, y piensan que si se usan otros, los conocimientos les van a ser de menos utilidad.

• No hay muchas alternativas, y en cualquier caso, no las hay con ventajas claras sobre el uso de la plataforma dominante.

Estas razones no son válidas. Por otro lado, no es el objetivo de este planteo rechazar la enseñanza basada en herramientas propietarias. El punto de esta afirmación es que al alumno se le debe mostrar que hay alternativas, y que no solamente existen Windows y Office. Porque en el caso que algún día cambie el dominador del mercado; esa persona va a sentirse excluida y no capacitada.

Sería de mayor utilidad enseñarle cómo funciona un procesador de texto en general, y no únicamente los detalles del uso de MS Word ( ni de ningún otro procesador de texto) en particular. Naturalmente habrá que hacer unas prácticas, y en ellas lo ideal sería utilizar más de una herramienta. Trazando una comparación con el concepto de aprendizaje de escritura, no se enseña a usar una marca única de lapiceras, sino que se enseña a escribir y luego la persona elige. De la misma forma, en la enseñanza de informática deberían utilizarse las herramientas de la forma lo más genérica posible.

A su vez, la utilización de software libre brinda otras ventajas extra al docente:

1. Puede adaptarse a las necesidades de un curso dado. Puede, por ejemplo, modificarse la aplicación determinada para ofrecer a los alumnos una versión simplificada.

2. El alumno puede reproducir todo el entorno de prácticas, con total exactitud, en cualquier otra computadora. En particular, en la computadora de su casa, donde podrá practicar sin ningún problema de licencias, y sin costos extra para el alumno. Además, el docente podría entregar a sus alumnos un CD que incluya todas las herramientas utilizadas.

Caso 3. Estudiantes de Sistemas.

Esta es la rama que más beneficios obtiene del uso de software libre. La posibilidad de acceder al código fuente de herramientas reales de calidad comercial enriquecen la enseñanza.

Materias del tipo de lenguajes de programación y sistemas operativos son las que rápidamente pueden aprovechar los recursos libres que se encuentran disponibles. Es posible enseñar con el ejemplo. Se encuentra a disposición de los docentes compiladores y sistemas operativos completamente libres para ser aprovechados.

Por ejemplo, armar un laboratorio con 30 máquinas para materias de programación que incluyan la suite de Microsoft Visual Studio para enseñar C, C++, Visual Basic y SQL Server para bases de datos implica altísimos costos de licencias por cada computadora. En cambio, un laboratorio para enseñar los mismos lenguajes (excepto Visual Basic) tendría costo nulo bajo una solución de software libre. Aplicaciones como gcc, g++, gdb, PostgreSQL corriendo sobre GNU/Linux son totalmente gratuitas y cumplen la misma función que la solución propietaria. A la evidente ventaja económica, se agrega la ventaja educativa extra de poder inspeccionar estos programas. De esta forma, los alumnos pueden ver cómo funcionan los compiladores y sistemas operativos 'por dentro', cosa imposible con herramientas propietarias.

Una idea interesante para los laboratorios de software libre sería incorporar como administradores a estudiantes de la carrera. De esta forma, los alumnos pueden obtener y aplicar todos los conocimientos obtenidos. Ellos trabajarían como administradores y complementarían lo aprendido en sus cursos. En consecuencia, los estudiantes serían los encargados de mantener los sistemas funcionando y también de encontrar, adaptar y construir nuevo software. A aquellos que opten por este modelo de prácticas, podría entregársele un certificado extra al graduarse.

Consideraciones Finales

Son más que numerosas y variadas las ventajas que representaría implementar soluciones basadas en software libre en el ámbito de la Universidad. La intención de esta sección ha sido enumerarlas para que puedan ser consideradas y ponderadas frente al modelo actual.

Luego de estudiar en profundidad este modelo, el que escribe considera que la Universidad se vería fuertemente beneficiada de optar por este tipo de software.

En el caso de optar por una migración, la Universidad podría recurrir a sus propios estudiantes para que aporten ideas y que colaboren en el proceso. Sería una actividad de gran valor agregado para el estudiante poder participar de un emprendimiento tan imporatante y a su vez complementaría los conocimientos teóricos incorporados en las diversas materias.