3. Richard Stallman y su Proyecto GNU.

Introducción

Sin dudas Richard Mathew Stallman es la persona más importante dentro del movimiento del software libre. De hecho, fue él quien acuñó la concepción actual del término 'Software Libre'.

Nacido en el año 1953 en Nueva York, tuvo su primer contacto con una computadora (IBM 7094) a la edad de 12. A los 18 años, ingresó en el laboratorio de inteligencia artificial del MIT. En esa época el software se compartía sin ningún problema. Stallman se formó dentro de una comunidad que compartía todo. Al comenzar la década del 80 se produjeron algunos hechos que desencadenaron la reacción de dicha persona.

En primer lugar, la compañía Symbolics contrató a casi todos los hackers del laboratorio de IA, y la despoblada comunidad dejó de ser capaz de mantenerse a sí misma. A esto se le sumó el hecho que, el laboratorio adquirió una nueva PDP-10 y sus administradores decidieron utilizar el sistema no libre de tiempo compartido de Digital en vez del ITS¹³ que había sido diseñado en el MIT y que era libre.

De esta forma, Stallman se vio obligado a tomar una decisión:

'Al desaparecer mi comunidad, se hizo imposible continuar como antes. En lugar de ello, me enfrenté a una elección moral severa.

Otra elección, fácil pero dolorosa, era abandonar el campo de la computación. De esta manera no se usarían mis habilidades para dividir a la gente, pero aún así se desperdiciarían...

Así que busqué la manera en la cual un programador podía hacer algo bien. Me pregunté: ¿ habrá algún programa o programas que yo pueda escribir, de tal manera de otra vez hacer posible una comunidad? La respuesta era clara: lo primero que necesitaba era un sistema operativo... El nombre GNU se eligió siguiendo una tradición hacker, como acrónimo recursivo para GNU's Not Unix.'

A partir de ese momento, Stallman no se detuvo jamás. Comenzó a darle vida a su idea y para hacerse conocer redactaba ensayos expresando sus ideales. El primero de esos documentos, se lo conoce como el anuncio inicial y será analizado en forma detallada.

EL ANUNCIO INICIAL - Ver el Documento Completo -

Este documento fechado el 27 de septiembre de 1983 fue enviado a dos grupos de noticias con el asunto: "Nueva implementación de UNIX". En este breve correo electrónico Stallman comienza a explicar su proyecto:

'Voy a escribir un sistema... compatible con UNIX llamado GNU... y lo distribuiré libre"¹⁴ A su vez explica las similitudes y diferencias de su GNU con UNIX: "GNU tendrá la capacidad de correr programas UNIX, pero no será idéntico a UNIX. Haremos todas las mejoras que son convenientes, basados en nuestra experiencia con otros sistemas operativos'

Luego hace una presentación de su persona y pasa a explicar las razones por las que escribirá GNU.

Estos párrafos definen claramente la postura filosófica de Richard Stallman. Son los primeros pasos de su lucha contra el modelo de software propietario. Stallman menciona a los acuerdos de confidencialidad. Esta es la forma en que usualmente se distribuían los programas en la década del 80. Al usuario se le entregaba el sistema ( raras veces el código fuente), y tenía que firmar un acuerdo de confidencialidad. En el mismo se comprometía a no divulgar el código fuente, ni copiar ni modificar ni redistribuir el sistema. Stallman sufrió en carne propia las consecuencias de los acuerdos de confidencialidad con una impresora XEROX¹⁵.

El documento continúa pidiendo donaciones de dinero, equipos y mano de obra.

`Los programadores pueden contribuir escribiendo una copia compatible de alguna utilidad UNIX y dándomela. Para la mayoría de proyectos, tal trabajo distribuido sería muy difícil de coordinar; las partes escritas independientemente no trabajarían juntas. Pero para la tarea particular de reemplazar UNIX , este problema está ausente... Si cada contribución trabaja con el resto de UNIX , probablemente trabajará con el resto de GNU'

Lo que intenta explicar Stallman es la forma en que pretende encarar el proceso de reemplazo de UNIX. Propone que el voluntario tome un aplicación de UNIX y la reescriba. Luego debe reemplazar la aplicación original por la nueva. Si funciona correctamente, esto quiere decir que el trabajo está finalizado.

Cabe destacar que en aquel entonces no existía la GNU GPL. Este es el motivo por el cual Stallman reclama que quien cree una aplicación, se la done. De esta forma, se aseguraba de registrarla a nombre de la FSF a la espera de crear una licencia acorde con sus principios.

El documento finaliza con una expresión de deseo por parte de su autor: 'si obtengo donaciones de dinero, puedo contratar algunas personas por tiempo completo o a tiempo parcial. El salario no será alto, pero estoy buscando personas para quienes el ayudar a la humanidad sea tan importante como el dinero. Veo esto como una manera de permitirles a las personas consagradas dedicar completamente sus energías trabajando en GNU ahorrándoles la necesidad de ganarse la vida de otra manera'.

Stallman califica a su emprendimiento como una ayuda a la humanidad y demuestra su intensión de contratar personal. Poco tiempo después esa idea se hizo realidad al fundar la Fundación para el Software Libre (F.S.F.).

Unos meses después de que este anuncio fuera realizado, ya en el año 1984, Stallman publica una nueva versión de su editor de textos EMACS (GNU EMACS) como software libre. El GNU EMACS comenzó a distribuirse de dos formas:

1. A través de un servidor FTP anónimo del cual se podía descargar en forma gratuita.

2. Comprando una copia por u$s 150. De esta manera, inició un negocio de distribución de software libre.

El GNU EMACS fue lanzado bajo una licencia llamada GNU EMACS License. La misma fue la antecesora de la GNU GPL. Como gran diferencia puede indicarse que la licencia del GNU EMACS requería que los cambios efectuados al código fuente se entregasen al autor (en este caso a Stallman) .

A medida que el interés por el uso de GNU EMACS crecía, otras personas se involucraron en el proyecto GNU. Entonces nació la Fundación para el Software Libre (FSF). Esta organización de caridad libre de impuestos fue ideada para fomentar el desarrollo de software libre.

El Manifiesto GNU - Ver el Documento Completo -

Este documento se basa en el anuncio inicial que Stallman publicó en 1983. El mismo ahonda en temas de índole técnica y filosófica. Sin dudas este manifiesto deja sentadas las bases sobre las que más adelante se edificó el movimiento de software libre.

Resulta importante analizar el contenido del mismo para destacar cuales eran las intenciones iniciales del creador del proyecto GNU. Se pueden encontrar varias aristas interesantes y controversiales que ayudan a comprender a una persona tan carismática como Richard Stallman.

El manifiesto comienza explicando el motivo del nacimiento del proyecto GNU. Su creador comenta que ya cuenta con voluntarios ayudándolo e invita a otros programadores a sumarse. Luego se encarga de describir las aplicaciones que ya poseen. Entre ellas se destacan:

1. Editor de textos GNU EMACS (creado por él mismo).

2. Un shell casi terminado. (hoy conocido como BASH)

3. Un nuevo compilador portable de C que se ha compilado a sí mismo y será liberado este año. (se refiere al gcc y al año 1985).

4. Existe un núcleo inicial pero requiere de muchas características más para emular UNIX.

5. Usaremos el sistema gratuito y portable de ventanas XWindow.

De toda esta enumeración de aplicaciones, la que le trajo más dolores de cabeza a Stallman en particular y a su proyecto en general fue el núcleo o kernel del sistema operativo. En aquel entonces indicaba que ya poseía un núcleo pero que faltaba mucho para que pudiera ser funcional. La verdad es que cinco años después (en 1990) el sistema GNU estaba casi completo y el único componente faltante era el núcleo. El núcleo HURD nunca ha llegado a ser completamente funcional. Este hueco fue en donde calzó el proyecto empezado por Linus Torvalds.

Stallman continúa el manifiesto expresando que GNU está siendo escrito inicialmente para máquinas de la serie 68000 de Motorola. Menciona que si alguien dona algún equipo al proyecto, seguramente GNU se ejecutará en ellos. Con esto busca captar donaciones de máquinas con distintas arquitecturas prometiendo que GNU se portará a esos sistemas.

Luego prosigue esgrimiendo las razones por las cuales escribirá GNU. Nuevamente reitera lo expresado en el anuncio inicial, y agrega que ha renunciado a su trabajo en el laboratorio de IA para que el MIT no posea ninguna excusa legal que le prohiba distribuir GNU libremente.

Este fue un gesto bastante elocuente por parte de Stallman, para demostrar que su iniciativa era seria. Igualmente a pesar de no ser más empleado del MIT, las autoridades le permitieron continuar utilizando su oficina para este proyecto particular.

El manifiesto continúa con dos puntos muy importantes. El primero es netamente técnico. Indica que GNU, será compatible con UNIX dado que es un buen sistema portable pero además porque es el más utilizado¹⁶. De esta manera al ser compatible, las utilidades UNIX podrían ejecutarse en GNU. Y el otro motivo importante es que no sería difícil el cambio al nuevo sistema operativo para los usuarios de UNIX.

El segundo punto importante es cuando Stallman explica como estará disponible GNU: 'GNU no es de dominio público. Todos tendrán permiso para modificar y redistribuir GNU, pero a ningún distribuidor se le permitirá restringir su redistribución posterior. Esto es decir, modificaciones propietarias no estarán permitidas'.

Con estas palabras queda definida la intención de Stallman de proteger su software con una licencia que asegure que los programas sean libres y que continúen siéndolo. Años después creó la licencia GPL, dándole un marco legal a estas premisas filosóficas.

Más adelante Stallman escribe sobre los beneficios que le brindará GNU a los usuarios de computadoras.

'Los códigos completos del sistema estarán disponibles para todos. Como resultado, un usuario que necesita cambios en el sistema será siempre libre para hacerlos por sí mismo, o de contratar a cualquier programador o empresa disponible para hacerlos por él. Los usuarios no estarán ya a merced de un programador o una empresa que sea dueña de los códigos fuente' .

Este aspecto remarcado por Stallman es muy importante ya que está explicando las oportunidades de negocio dentro del mundo de software libre. A lo que apunta es a dejar en claro que no se opone a que los programadores cobren dinero por su trabajo o que las empresas participen del negocio. Lo que intenta repudiar es que no se respete la libertad, o se intente cohartar los derechos de los demás.

Como última sección del manifiesto, Stallman se encarga de autoresponder un conjunto de preguntas sobre diversos ítems de su proyecto. Es una especie de conclusión final donde continúa recalcando cuales (en su opinión) son las razones por las que el usuario de computación en particular y la humanidad en general se beneficiarán con el software libre.

Consideraciones Preliminares

Luego de analizar estos dos primeros documentos redactados por el padre del proyecto GNU y la FSF, se pueden sacar diversas conclusiones.

Una de ellas, y por cierto la más evidente de todas es que se está frente a un purista, que muchas veces se parece más a un extremista. Ya desde sus primeros escritos pueden rescatarse sus ideales de libertad que lo impulsaron a abandonar su trabajo y dedicarse a la tarea 'sagrada' de liberar a la humanidad del software propietario.

A pesar de todo, hay muchas cosas que no quedan claras o se prestan a la confusión en estos documentos. Pero hay que reconocer la habilidad que demuestra Stallman a través de su prosa, de capturar al lector y hacerlo pensar como él quiere.

Cabe recalcar que Stallman es un ciudadano estadounidense. Esto no es un dato menor, ya que su prédica ha sido muchas veces tildada de comunista. Además para la fecha en que comenzó su proyecto (año '84), la guerra fría aún no había finalizado, por lo que las críticas fueron más feroces. Stallman nunca le prestó mucha importancia a estos comentarios, pero siempre aclaró que sus intenciones se alejan mucho de las de un régimen comunista, dado que en éstos se cohartan las libertades de la gente y lo que él busca es la libertad a cualquier precio.

Está claro que frente a una personalidad tan influyente se encuentren fieles seguidores y fervientes detractores.

El avance del Proyecto

Stallman comenzó a sumar adeptos a su proyecto GNU. La mayoría de ellos provenían de los claustros universitarios y eran expertos programadores. La Free Software Foundation, era la entidad madre que se encargaba de administrar el trabajo de los voluntarios. Los ingresos por ventas del GNU EMACS ayudaban a mantener la fundación.

En una entrevista con la revista 'Byte' en junio de 1986, Stallman respondìa sobre su manera de ganarse la vida:

'De la consultoría. Cuando hago consultoría, me reservo el derecho a publicar lo que escribí para el trabajo. También podría ganarme la vida vendiendo copias de software libre que escribí. Mucha gente me envió 150 dólares por el GNU EMACS, pero actualmente ese dinero va a la FSF que fundé. La fundación no me paga un sueldo porque surgiría un conflicto de intereses. En cambio contrata a otras personas para que trabajen en GNU. Mientras pueda continuar ganándome la vida como consultor, creo que es la mejor manera'.

Sin dudas, Stallman gozaba de buena fama como programador, lo que le permitía cobrar hasta 260 dólares por hora de consultoría. Pero esta tarea le quitaba tiempo y no le permitía dedicarse cien por ciento a su proyecto.

Esta situación cambió radicalmente, cuando en 1990 fue galardonado con una beca de investigación de 240.000 dólares, por la fundación MacArthur. Estas becas conocidas como 'genius grants', se entregan anualmente a personas de gran talento y creatividad. En el caso puntual de Stallman se le entregó por sus méritos en el campo de desarrollo de software, en especial por el software libre y por su fundación (la FSF). Esto le permitió a Stallman dedicarse por completo a su proyecto.

Uno de los hitos clave dentro del desarrollo del proyecto GNU, es la creación de la licencia GPL. Fue un gran éxito para Stallman y su gente lograr darle un marco legal, al movimiento que estaban forjando.

Aunque las implicancias de esta licencia serán analizadas en la sección siguiente, es importante ubicarla dentro del contexto del avance del proyecto y como impactó sobre el mismo.

Antes de la GPL, había un vacío legal ya que la FSF no tenía un instrumento jurídico que le permitiese proteger de la manera que ellos deseaban al software de su propiedad. A partir de esta licencia (año '89) surge el concepto de 'copyleft'. La idea de Stallman y por ende la FSF era que el software puede considerarse libre si cumple con las siguientes cuatro libertades:

- Libertad 0: Libertad de ejecutar el programa para cualquier finalidad.

- Libertad 1: Libertad de estudiar como funciona el programa y adaptarlo a las propias necesidades.

- Libertad 2: Libertad de distribuir copias para ayudar a un tercero.

- Libertad 3: Libertad de mejorar el programa y publicar las propias mejoras, para que se beneficie de ellas toda la comunidad.

La libertad 0 la entregan todos los programas en general. Por eso es que realmente las libertades 1, 2 y 3 son las que distinguen al software libre del resto.

La libertad 1 es la que implica ayudarse a uno mismo modificando el software para que satisfaga las necesidades propias. Esto puede ser reparando algún error, agregándole funcionalidad o portándolo a otra arquitectura de computadora.

De esta libertad surge la oportunidad del negocio. Es obvio que no todos los usuarios de software son programadores que pueden reparar o modificar los programas. Entonces el usuario puede contratar a un programador o una empresa para que modifique el software por él.

La libertad 2 es la que apunta a la distribuición de copias de software. Stallman dice 'En la actualidad nos hacen creer que ayudar a un amigo es moralmente equivalente a atacar un barco. Te llaman pirata'.

La libertad 3 apunta a la posibilidad de armar comunidades de desarrollo de software libre. La idea es trabajar juntos para avanzar el conocimiento humano. Es la libertad de modificar el software y que haya gente que coincida con esa modificación.

Para cumplirse las libertades 1 y 3 se debe tener acceso al código fuente. Pero no es lo único que importa. El software libre no es solo disponer del código fuente. Es toda una filosofía de desarrollo en la que lo más importante es la libertad. Muchos de los que intentan despreciar a este movimiento lo simplifican hablando de código fuente abierto y copias gratuitas.

La caída de la FSF comienza a sentirse por el año '92 cuando se produce una división en el desarrollo del GNU EMACS (XEMACS). En 1996 XEMACS ya es más popular que el EMACS. A su vez, el desarrollo del núcleo GNU Hurd practicamente muere, eclipsado por las fallas propias y el boom de Linux.

En el año '97, se produce la división en el desarrollo de gcc (nace egcs). Junto con esto, comienza a desaparecer la idea de que la FSF es el centro del universo del software libre. En el mismo año Eric Raymond publica su texto “La catedral y el bazar”, dando nacimiento al movimiento “Open Source”. A la larga este término se vuelve más conocido y utilizado que el de software libre.

Para el año 2000 el proyecto GNU se convierte en una organización puramente política, prácticamente sin ninguna actividad de desarrollo importante.

En la actualidad Stallman es un reconocido conferencista que recorre el mundo 'evangelizando' con su prédicia de libertad a cualquier precio.

'No programo más. Trabajar en la parte gerencial y política del movimiento es todo lo que puedo hacer. Programar es más divertido, pero la única forma de hacerlo sería dejando de lado las otras responsabilidades.

Es el liderazgo del movimiento lo que hago. A veces debo manejar a la gente que se encuentra en proyectos nuevos, a veces hago el reclutamiento, y en oportunidades negociaciones con otros proyectos, o persuado a la gente para que cambie sus licencias'.

Polémicas y Enfrentamientos

Las opiniones tan duras contra todo aquello que no sea software libre, han llevado a Stallman a encarar fervientes enfrentamientos contra muchas organizaciones y personas.

Entre los casos más famosos, se encuentra el boicot iniciado contra la empresa `Amazon.com`. El mismo se debe al uso agresivo de las patentes contra su competidor directo 'Barnes & Noble' . Lo que realmente quería Stallman era que el software no cuadre dentro de la ley de patentes de Estados Unidos.

Sucede que al patentar algoritmos o técnicas de programación, se impide que puedan ser utilizadas por los desarrolladores de software de manera libre. La forma de poder emplearlas sería pagando a los titulares de la patente. Esta práctica se transforma en prohibitiva para los desarrolladores de software libre, quienes muchas veces son voluntarios.

En marzo de 2002, amazon.com y Barnes & Noble llegaron a un acuerdo. Pero como los términos del mismo no fueron dados a conocer, desde el proyecto GNU y la FSF siguen incitando al boicot contra amazon.com.

Otro de sus fuertes enfrentamientos fue contra KDE. La contienda contra el entorno de escritorio comenzó en el año '97 cuando nació el proyecto. El problema era que KDE incluía las bibliotecas¹⁷ QT de la empresa Trolltech, que no estaban lanzadas bajo la licencia GPL. De esta forma, al no ser considerado software completamente libre, Stallman y la mayoría de los puristas se oponían a la inclusión de KDE en las distribuciones de GNU/Linux. Este hecho desencadenó el lanzamiento por parte de Red Hat del proyecto GNOME, como alternativa totalmente libre frente a KDE.

La disputa culminó en el año 2000, cuando la empresa Trolltech lanzó sus bibliotecas bajo la licencia LGPL¹⁸. Aunque es una licencia más leve que la GPL, Stallman y su gente no pudieron continuar con el enfrentamiento ya que la LGPL es una licencia creada por la FSF especialmente para bibliotecas.

Hoy en día KDE y GNOME se incluyen en la mayoría de las distribuciones de GNU/Linux y compiten cabeza a cabeza por el dominio de los escritorios.

La última iniciativa de Stallman fue en enero de 2002 al publicar un escrito criticando a los correos electrónicos con archivos adjuntos en formato de Microsoft Word. Especialmente se refirió a ellos como 'molestos' y que impiden que la gente se pase al software libre. A lo que apunta con su escrito es que si alguien recibe un archivo adjunto en formato de Word (.doc), que pida al remitente que reconsidere su manera de hacer las cosas.

'La mayoría de los usuarios de computadoras utiliza Microsoft Word. Eso es desafortunado para ellos, ya que no pueden estudiarlo, cambiarlo y redistribuirlo. Y como Microsoft modifica el formato con cada nueva versión, sus usuarios están encerrados en un sistema que los insta a comprar cada actualización, ya sea que necesiten un cambio o no'.

A modo de ejemplo, Stallman incluye dos mensajes o respuestas enlatadas¹⁹ para que el usuario pueda enviarlas rápidamente cada vez que sea necesario. También explica que hay muchos que al recibir un archivo de Word tratan de abrirlo de alguna manera para leer el contenido y expresa:

'Arreglártelas para leer el archivo es un síntoma de una enfermedad crónica. Para curar la enfermedad, debemos convencer a las personas de que no envíen o publiquen documentos en formato de Word'.

Esta iniciativa tuvo bastantes repercusiones en el mundo informático. En nuestro país, salió publicada una nota en el matutino Clarín bajo el título “Los pesados y a veces peligrosos archivos adjuntos de los e-mails”(Lunes 25 de marzo de 2002 - pág 33). En ella se hace mención al escrito publicado por el gurú del software libre.

Sin dudas es muy importante la llegada al diario de mayor tirada del país de las ideas de Stallman. Esto le permite conseguir despertar el interés en aquellos que ni siquiera conocen las bases de su movimiento.

La realidad indica que lo expresado por Stallman en este documento es cierto.

Mucha gente y organismos publican información o exigen recibirla en formato de Word.

Obligan a la gente a utilizar Word para leer el documento²⁰.

Los archivos de Word pueden transportar algún virus y también información privada sobre su autor.

La máxima aspiración de Stallman es que la premisa de “ no envíe formato de Word” consiga el estatus de netiquette. El tiempo dirá si pudo lograrlo o no. Pero sin dudas que el esfuerzo vale la pena.

Consideraciones Finales

Esta sección, ha recorrido la vasta trayectoria de una persona más que influyente dentro de la historia del software. Lamentablemente, no todo el mundo está al tanto de los logros que se han alcanzado gracias al aporte de Stallman. Quizá su caracter fuerte y personalidad conflictiva, le han impedido lograr una mayor fama o reconocimiento.

Pueden resultar chocantes en muchas oportunidades las opiniones de Stallman. A su vez, esa actitud confrontativa y de aislamiento son las que desencadenaron la división que se ha producido en los últimos años entre el Open Source y el Software Libre.

Aún así, a Richard Stallman hay que reconocerle varios logros. Obviamente, el más importante es el de la creación del proyecto GNU ya que es el que engloba al total de sus aportes. Le sigue en importancia, la creación de la licencia GNU GPL. Aunque recibió el consejo de importantes juristas para su elaboración, la idea de la misma fue suya. Y puede reconcerse fácilmente la influencia de sus creencias en el texto de la misma.

También resultan destacables sus logros en el campo del desarrollo de software. Las herramientas que desarrolló, permitieron que un gran número de personas se sumen al proyecto y contribuyan a su crecimiento:

GNU C Compiler (GCC) -- EL compilador portable que fue diseñado para soportar diversas arquitecturas y múltiples lenguajes. Actualmente son 30 las arquitecturas diferentes y 7 los lenguajes soportados .

GNU Debugger (GDB) -- Un debugger flexible y poderoso que continúa siendo utilizado.

GNU Emacs -- editor de textos extensible. Esta característica le ha permitido transformarse en navegador web, cliente de correo y muchas cosas más. Stallman recibió la distinción “Grace Hopper Award” de la Association for Computing Machinery en 1991 por esta herramineta.

Por todo lo expuesto, valga el reconocimiento para este ser humano que ha realizado un aporte de gran valor al mundo de la informática. Richard Stallman contribuyó al desarrollo de una plataforma donde el conocimiento se comparte y lo único que se pide a cambio de ello es que no se corte esa cadena para que los nuevos conocimientos estén al alcance de los demás.